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Hannah et Wes Jarrett forment l'une des familles les plus en vue de l'élite blanche et bourgeoise de Detroit, en cette fin des années 1970. Entre les galas caritatifs et les déplacements d'affaires, ils se croisent à peine, et n'ont plus en commun que leurs deux enfants, choyés par la gouvernante. Par ailleurs, depuis plusieurs semaines, des gros titres abominables font la une des journaux : des corps de garçons sont retrouvés nus, sans vie, comme exposés au public. Un meurtrier dont on ne sait rien, que les médias s'empressent de nommer Babysitter. Alors que la peur couve dans les foyers, Hannah ne se reconnaît plus. Elle, l'épouse fidèle, recherche excitation et aventure auprès d'un mystérieux amant, dont elle ne connaît que les initiales : Y. K. Cependant qu'un piège dévastateur semble se refermer sur elle, les crimes de Babysitter se multiplient... Portrait âpre et percutant d'une élite blanche américaine isolée du monde, Babysitter est un roman fiévreux et corrosif, brillamment orchestré. Corruption des forces de police, hypocrisie, prédation sexuelle, fureur et misogynie des hommes, Joyce Carol Oates n'épargne rien ni personne, et surtout pas les lecteurs.

Rejetée par ses proches, Violet Rue Kerrigan revient sur son passé. Sa faute ? Avoir dénoncé pour meurtre ses grands frères, tortionnaires d'un jeune Africain-Américain. Lors de leur accès de violence raciste, elle avait douze ans. Dans un récit bouleversant, Violet se remémore son enfance en tant que cadette d'une fratrie de sept, durant les années 70 dans l'état de New York. Une famille où la parole du père ne souffre aucune contestation et où les garçons ont plus de valeur que les filles. Elle était la préférée des enfants Kerrigan, elle est maintenant celle qui a «cafardé» et entraîné l'arrestation de ses frères. Une décision qui lui a valu d'être exilée, chassée par ses parents... Avec une grande finesse psychologique, Joyce Carol Oates interroge la nature du lien familial et l'évanescence des sentiments qui le tissent, comme l'amour et la loyauté. En retraçant la destinée de Violet des années 70 à 90, elle offre le saisissant portrait d'une femme en quête d'émancipation des siens afin de découvrir sa propre identité.